从2013年开始，丹尼斯-罗德曼应该是全美国和金正恩关系最好的人。白宫一直在撇清关系，舆论也不时在围攻，这让罗德曼很委屈。但他可能不知道的是，在他还在公牛打球时，他本可能在NBA赛场上人生中第一次遇见一个朝鲜人。

1996年8月的台北，带着一群NCAA球员来这里参加威廉-琼斯杯的维克森林魔鬼执事队的助教厄尼-内斯特和拉塞尔-特纳仿佛又遇见了自己指导的蒂姆-邓肯：球队被对手的中锋轰下了27分，他在罚球线上12罚全中，甚至还命中了一记三分。相对于他的出色表现，更令人惊异的是他可怕的身高：2.35米，要知道，此时NBA最高的球员穆雷桑和波尔也不过2.31米高。

他叫李明勋，在这次琼斯杯之前，NBA的球探们对他一无所知，就如他的祖国朝鲜一般神秘。

对于亚洲其他球队而言，李明勋绝不是一个陌生的名字，早在1990年的北京亚运会开幕式上，尽管不是旗手，李明勋还是以傲人的身高成为那支朝鲜代表团最引人注目的一员。而在1991年的亚锦赛上，李明勋更是在菲律宾队头上砍下了恐怖的55分。李明勋当然想过走出亚洲，时间来到了1997年，事情出现了一些转机。彼时正和美国关系紧张的朝鲜想要像“乒乓外交”那样伸出橄榄枝缓和关系，但他们需要一个机会。

迈克尔-科因也在等待一个机会，这位在克利夫兰做移民生意的律师差点就成为了一名篮球经纪人。几年前，一个在非洲的朋友告诉他在刚果有一个天才篮球少年，并寄来了几盘录像。看过那些模糊录像的科因认定这是一个天纵之才，他希望能够把这个孩子带到美国来读大学。不过，就在在这方面还没有什么经验的科因还在和移民局扯皮时，少年却因为脑膜炎猝然离世。

“如果有一个被发掘，那么肯定还有1000个等待被发掘。”怀着这样的心态，科因走上了淘宝之旅，在给维克森林大学发掘了一名苏丹内线后，内斯特和特纳告诉了他在琼斯杯的奇遇。然而年近三十的李明勋的年龄太大，已经不能再进入NCAA，科因有了一个大胆的想法：做一件自己之前从没做过的事情，把李明勋带进NBA。但很显然，朝鲜这个神秘的国家超出了这个移民律师的业务范围，他需要一点帮助。

科因可能不知道的是，他不是唯一对李明勋感兴趣的人，球员时代曾在菲律宾联赛打过的托尼-隆佐尼也曾听过自己的菲律宾朋友谈过这个轻盈的巨人，他从未想到过自己会和李明勋有什么联系，但在1997年初，他的世界被改变了。彼时正在FIBA任职的隆佐尼前往朝鲜，作为FIBA教练培训班的一部分帮助指导约300名从朝鲜各地汇聚在平壤的篮球教练。在平壤，隆佐尼终于见到了传说中的巨人李明勋，深知NBA对这种世外“高”人的渴望的隆佐尼也有了把他带入NBA的想法。

幸运的是，他得到了和金正日面谈的机会，他提出要把李明勋带到美国，正有此意的金正日爽快的答应了，交换的条件是隆佐尼带来的教练笔记和录像带，以及设法帮助朝鲜搞一些小麦——这样的条件在“苦难行军”时期不难理解。通过隆佐尼的牵线，朝鲜政府找到了科因，至此，李明勋的NBA之梦终于进入了正轨。

NBA球队对这种来自篮球世界角落的神秘巨人的偏好并不是没有理由，“身高是教练教不会的”，波尔以及穆雷桑的成功让不少球队都跃跃欲试。回顾历史，第一个被NBA选中的亚洲球员冈山恭崇也是一位2米30的巨人。在李明勋有可能进入NBA的消息被放出后，由于没有李明勋的录像带，内斯特和特纳成了仅有的消息来源，而内斯特给出了这样的评价：

“他的速度和投篮手感相对于他的身高而言令人吃惊，我不觉得穆雷桑比他强很多，鉴于在朝鲜的训练和营养水平限制，如果能够在这里训练一段时间，我觉得他可以挑战NBA。”

亚洲第一个被NBA选中的冈山崇恭

得到这样的信号，李明勋自然引起了一些NBA球队的兴趣，这包括曾经在马克-伊顿和马努特-波尔这样的神秘巨人身上吃到过甜头的爵士和76人，也包括科因第一个联系的骑士，骑士甚至准备让李明勋参加1997年的选秀，但他们遇到了一个障碍：美国的1917年对敌贸易法。根据规定，美国企业禁止雇佣敌对国家的公民。自然，李明勋不可能直接进入美国，他需要一个折中的办法。

1997年5月，李明勋和随行的一名教练和两名教练保镖经由北京来到了渥太华。科因通过在渥太华的人脉找来了前加拿大国家队教练杰克-多诺霍来训练李明勋。在渥太华，多诺霍负责指导李明勋的篮下技巧，包括勾手以及重复的麦肯训练，就像他30多年前指导那个名叫卢-阿尔辛多的高中生一样。

正如内斯特所言，朝鲜的条件限制让李明勋的体测结果很不理想：体脂率18%，垂直起跳只有30厘米，力量也很差，但在曲棍球教练洛伦-戈登伯格的帮助下，通过三个月的饮食调整和力量训练，他的体脂率降到了15%，同时体重从108公斤涨到了120公斤，深蹲重量更是升到了100kg。

一切看上去都在向好的方向进展，尽管NBA方面怕惹上麻烦不允许NBA球队和李明勋方面直接接触，但根据多诺霍的回忆，至少有十支球队来看过李明勋的训练，更有一两支希望能够签下他。但朝核危机的阴云迟迟不散，美国国务院也一直不肯松口，NBA方面也不愿意协助游说，李明勋只能继续在渥太华重复着训练。

在渥太华的训练也是一段奇幻的故事，李明勋给自己起了一个英文名字：Michael，就如那个年代的所有篮球迷一样，是因为乔丹，这也方便了他的教练。找不到合适汽车的科恩只能用一辆小货车来送李明勋去训练，在货车的侧门上写着“7尺10寸的迈克尔-李的官方用车”——尽管李明勋的官方身高是7尺9寸，不过虚报一寸也没什么。

每天，李明勋和自己的两个保镖来到球场训练，这是一对略显滑稽的组合，2米35的李明勋身后跟着两个只有1米6左右的小个子形影不离地跟着他，好像时刻提防他逃跑。李明勋训练时两名保镖也在一旁笨拙地运球，投篮，完全不像是练过篮球的人。多诺霍似乎也察觉了这一点，他曾经开玩笑地对一个NBA球探说：“小心迈克尔身边的那两个人，他们可以在一秒里要了你的命。”